Andes Hantavirus Outbreak Highlights Need for Effective Response and International Coordination
Language note – This article includes an approved French translation at the bottom of the page. The English version is the version of record.
Starting in early May 2026, reports emerged of an outbreak of Andes hantavirus (Andes virus, ANDV) associated with the cruise ship MV Hondius. As of May 12, 2026, at least eleven cases and three deaths have been associated with the outbreak, including three additional passengers who tested positive after repatriation to France, Spain, and the United States on May 10 [1–5]. Andes virus infection is associated with an estimated fatality rate of 20–40% [6]. The outbreak has involved multiple countries and triggered international public health investigations and contact tracing efforts [1–5].
The outbreak is notable because it involves Andes virus, the only hantavirus with clearly documented person-to-person transmission [6–9].
What is known
The MV Hondius departed from Ushuaia, Argentina, on April 1, 2026, carrying international passengers and crew [1,3]. During the voyage, passengers disembarked at multiple locations including Saint Helena, while additional passengers and crew continued until disembarkation on May 10 [3].
Because relatively few transmission events have been characterized in the current outbreak so far, the strongest evidence about Andes virus transmission dynamics comes from prior well-studied outbreaks, particularly the 2018–2019 Epuyén outbreak in Argentina.[9]
That outbreak involved 34 confirmed cases, 11 deaths, superspreading events, and multiple generations of transmission, with a reproductive number of approximately 2.1 before interventions were implemented [9]. A New England Journal of Medicine study concluded that person-to-person transmission occurred and reported evidence consistent with airborne transmission through aerosolized particles [9].
Factors creating elevated risk
The International Hantavirus Society and members of the international hantavirus scientific and clinical community released a public statement [6] emphasizing several conditions that create elevated transmission risk:
- the precise timing of infectiousness remains incompletely defined
- transmission before clear symptoms may occur
- negative PCR testing early in illness may not reliably exclude infection [12]
- incubation periods may extend to 45 days or longer [6,13].
Together, these factors imply that monitoring exposed individuals alone cannot be relied upon as a sufficient outbreak prevention measure. After infection, the times at which a person becomes infectious, develops symptoms, and tests positive may not occur in the same sequence. Therefore, quarantine and isolation protocols become necessary components of response policy. This necessity arises from the potentially severe consequences of sustained transmission, even if the probability of such spread is not high.
Such measures were successful during the Epuyén outbreak, where isolation, quarantine, and active contact tracing reduced the effective reproductive number to below one [9].
Conditions matter
Researchers involved in the Argentine outbreaks have emphasized that conditions aboard a cruise ship differ substantially from the rural environment where prior outbreaks were studied [10]. Cruise ships involve prolonged indoor shared-air exposure, dense social interaction, and international travel networks [10].
Until now, the primary concern has been transmission onboard the ship itself. Going forward, the central public health concern is transmission associated with the international dispersal of potentially exposed individuals across a wide variety of primarily urban settings during a long incubation period [6,9,10].
Public health implications
The Argentine outbreaks demonstrated that Andes virus transmission chains can be interrupted through isolation, quarantine, contact tracing, monitoring of exposed individuals, and healthcare infection-control measures including respiratory protection [9,10].
There is no evidence that concern about outbreaks leads to harmful public panic. Rather, the evidence supports clear public communication that acknowledges uncertainties, and provides communities with a sense of agency in prevention efforts [14].
Precautionary measures are particularly important because:
- person-to-person transmission is established
- aerosol transmission is biologically and epidemiologically supported
- infectious timing remains uncertain
- testing early in illness may be unreliable
- international dispersal of infected individuals has already occurred and is continuing to occur.
Respiratory protection and airborne precautions
The International Hantavirus Society statement and multiple researchers have emphasized the importance of appropriate respiratory protection [6].
Current WHO guidance inconsistently recommends medical masks in some settings and respirators in others [15]. However, unlike respirators such as N95/FFP2/FFP3 masks, medical masks are not designed to protect against airborne infectious particles. Respirators are already recommended in some national guidance documents for care of suspected Andes virus patients [16] and should become the universal standard of protection.
Recommendations
Based on available information, we recommend that passengers and crew of the MV Hondius, as well as contacts of passengers, be quarantined for 45 days, and that respirators (N95/FFP2/FFP3 or greater) be worn by all healthcare workers and others in contact with suspected or confirmed Andes virus cases.
The recommended quarantine period reflects the established long incubation period of Andes virus infection, which can range from a few days to eight weeks. It also reflects the possibility that infectiousness may occur before symptoms begin or tests become positive.
During the Epuyén outbreak, transmission stopped after quarantine and isolation were implemented. The International Hantavirus Society emphasizes respiratory protection in the context of uncertain infectious timing, test positivity, and possible pre-symptomatic transmission (see also [17]).
We will continue to monitor the progress of the outbreak and share timely information as the matter evolves.
References
- World Health Organization. Disease Outbreak News: Hantavirus cluster linked to cruise ship travel. May 4, 2026. https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2026-DON599
- Reuters. Two cases of hantavirus linked to ship, South Africa says. May 2026. https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/two-cases-hantavirus-which-spreads-human-to-human-linked-ship-south-africa-says-2026-05-06/
- Oceanwide Expeditions. Press updates on MV Hondius outbreak. May 2026. https://oceanwide-expeditions.com/press/press-update-m-v-hondius-8-may-2026-19-00-hrs-cet
- AP News. Hantavirus cruise ship outbreak updates. May 2026. https://apnews.com/live/hantavirus-cruise-ship-updates-05-06-2026
- Hantavirus-hit ship sets sail for Netherlands as final passengers evacuated in Tenerife. May 2026. https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/evacuation-passengers-virus-hit-cruise-ship-be-completed-monday-2026-05-11/
- International Hantavirus Society. Statement from the International Hantavirus Society and members of the international hantavirus research and clinical community regarding the current Andes virus outbreak investigation. May 2026. https://zenodo.org/records/20075274
- Wells RM et al. An unusual hantavirus outbreak in southern Argentina: Person-to-person transmission? Emerg Infect Dis. 1997;3(2):171–174. https://wwwnc.cdc.gov/eid/article/3/2/97-0210_article
- Padula PJ et al. Hantavirus pulmonary syndrome outbreak in Argentina: Molecular evidence for person-to-person transmission of Andes virus. Virology. 1998;241(2):323–330. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0042682297989765
- Martínez VP et al. “Super-spreaders” and person-to-person transmission of Andes virus in Argentina. N Engl J Med. 2020;383:2230–2241. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2009040
- El País interview with Gustavo Palacios. “Este patógeno es más virulento y puede haber contagios en cadenas.” May 7, 2026. https://elpais.com/ciencia/2026-05-08/gustavo-palacios-experto-en-hantavirus-este-patogeno-es-mas-virulento-y-puede-haber-contagios-en-cadenas.html
- CNN. Andes strain hantavirus explained. May 2026. https://edition.cnn.com/2026/05/06/health/andes-strain-hantavirus-explained
- CNN. What the numbers tell us about hantavirus. May 2026 https://edition.cnn.com/2026/05/08/health/hantavirus-by-the-numbers
- CDC. About Hantavirus. May 2026 https://www.cdc.gov/hantavirus/about/index.html
- Heino MTJ, et al. From a false sense of safety to resilience under uncertainty. Front Psychol. 2024;15:1346542. doi:10.3389/fpsyg.2024.1346542. https://www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2024.1346542/full
- WHO Technical note for the disembarkation and onward management of passengers and crew in the context of an Andes virus-associated cluster MV Hondius cruise ship https://www.who.int/publications/m/item/who-technical-note-for-the-disembarkation-and-onward-management-of-passengers-and-crew-in-the-context-of-an-andes-virus-associated-cluster-mv-hondius-cruise-ship.
- UK Government. Andes virus infection control guidance. https://www.gov.uk/guidance/andes-hantavirus-epidemiology-outbreaks-and-guidance
- Milton DK, et al. Hantavirus outbreak should reset WHO’s default approach to airborne risk. BMJ. 2026;393:s919. doi:10.1136/bmj.s919. https://www.bmj.com/content/393/bmj.s919
Version française / French translation
This is an approved French translation of the original English article. The English version is the version of record.
Éclosion de virus Andes : rappel de la nécessité d’une réponse efficace et d’une coordination internationale
Rédigé par : Yaneer Bar-Yam, PhD, Nicholas Bertram, Stéphane Bilodeau, PhD, Greta Fox, Matti T. J. Heino, PhD, Ifrah Ahmad
Depuis le début du mois de mai 2026, des signalements ont fait état d’une éclosion de virus Andes (ANDV) liée au navire de croisière MV Hondius. En date du 12 mai 2026, au moins onze cas et trois décès avaient été recensés dans le cadre de cette éclosion, dont trois passagers supplémentaires avaient obtenu un résultat positif à leur test de dépistage après leur rapatriement en France, en Espagne et aux États-Unis le 10 mai [1–5]. L’infection par le virus Andes est associée à un taux de létalité estimé entre 20 et 40 % [6]. L’éclosion s’étend à plusieurs pays et a déclenché des enquêtes de santé publique ainsi que des efforts internationaux de recherche des contacts [1–5].
Cette éclosion est particulièrement notable, car elle concerne le virus Andes, le seul hantavirus pour lequel une transmission interhumaine clairement documentée a été démontrée [6–9].
Ce que l’on sait
Le MV Hondius a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril 2026. Des passagers et des membres d’équipage de plusieurs nationalités se trouvaient à bord [1, 3]. Au cours de la traversée, des passagers ont débarqué à différents endroits, notamment à Sainte-Hélène, tandis que d’autres passagers et membres de l’équipage ont poursuivi le voyage jusqu’au débarquement définitif le 10 mai [3].
Comme les événements de transmission caractérisés dans l’éclosion actuelle demeurent limités à ce stade, les données les plus solides sur la dynamique de transmission du virus Andes proviennent d’éclosions antérieures bien documentées, en particulier celle d’Epuyén, en Argentine, survenue en 2018–2019 [9].
Cette éclosion avait entraîné 34 cas confirmés et 11 décès, des événements de super-propagation et plusieurs générations de transmission, ainsi qu’un taux de reproduction estimé à environ 2,1 avant la mise en place des interventions [9]. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a conclu à une transmission interhumaine et a rapporté des données compatibles avec une transmission par voie aérienne via des aérosols [9].
Facteurs contribuant à un risque accru
La Société internationale des hantavirus ainsi que des membres des communautés scientifique et clinique internationales spécialisées ont publié une déclaration [6] soulignant plusieurs conditions qui augmentent le risque de transmission :
- la période exacte de contagiosité reste mal définie ;
- une transmission peut survenir avant l’apparition de symptômes clairs ;
- un test PCR négatif en début de maladie peut ne pas exclure de façon fiable une infection [12] ;
- la période d’incubation peut atteindre 45 jours, voire davantage [6, 13].
Ensemble, ces facteurs indiquent que la seule surveillance des personnes exposées ne peut pas être considérée comme une mesure suffisante pour prévenir les éclosions. Après l’infection, le moment où une personne devient contagieuse, développe des symptômes et obtient un résultat positif à un test de dépistage peut ne pas suivre une progression linéaire. Par conséquent, les protocoles de quarantaine et d’isolement constituent des éléments essentiels de la réponse sanitaire. Cette nécessité découle des conséquences potentiellement graves d’une transmission soutenue, même si la probabilité d’une telle propagation reste faible.
De telles mesures ont été efficaces lors de l’éclosion d’Epuyén, où l’isolement, la quarantaine et la recherche active des contacts ont permis de faire passer le taux de reproduction effectif sous le seuil de un [9].
Les conditions sont déterminantes
Les chercheurs impliqués dans les éclosions survenues en Argentine ont souligné que les conditions à bord d’un navire de croisière diffèrent considérablement de l’environnement rural dans lequel les éclosions précédentes ont été étudiées [10]. Les navires de croisière impliquent une exposition prolongée à des espaces intérieurs partagés, une forte densité d’interactions sociales et des réseaux de déplacement internationaux [10].
Jusqu’à présent, la principale préoccupation portait sur la transmission à bord du navire. À l’avenir, l’enjeu central de santé publique est plutôt la transmission liée à la dispersion internationale de personnes potentiellement exposées, vers une grande diversité de milieux, principalement urbains, au cours d’une période d’incubation prolongée [6, 9, 10].
Implications pour la santé publique
Les éclosions en Argentine ont montré que les chaînes de transmission du virus Andes peuvent être interrompues grâce à l’isolement, à la quarantaine, à la recherche des contacts, à la surveillance des personnes exposées, ainsi qu’à des mesures de contrôle des infections en milieu de soins, incluant la protection respiratoire [9, 10].
Il n’existe aucune preuve que le fait de prendre conscience d’éclosions entraîne une panique publique nuisible. Au contraire, les données soutiennent une communication publique claire, reconnaissant les incertitudes tout en donnant aux communautés un sentiment de capacité d’action dans les efforts de prévention [14].
Les mesures de précaution sont particulièrement importantes parce que :
- la transmission interhumaine est établie ;
- la transmission par aérosols est biologiquement et épidémiologiquement étayée ;
- le moment de la contagiosité demeure incertain ;
- les tests en début d’infection peuvent être peu fiables ;
- la dispersion internationale de personnes infectées a déjà eu lieu et se poursuit.
Protection respiratoire et précautions contre la transmission aérienne
La Société internationale des hantavirus, ainsi que plusieurs chercheurs, ont souligné l’importance d’une protection respiratoire adéquate [6].
Les recommandations actuelles de l’OMS préconisent de manière variable le port de masques médicaux dans certains contextes et de masques de type N95/FFP2/FFP3 bien ajustés dans d’autres [15]. Toutefois, contrairement aux masques bien ajustés de type N95/FFP2/FFP3, les masques médicaux ne sont pas conçus pour protéger contre les particules infectieuses en suspension dans l’air. Les masques bien ajustés (N95, FFP2 ou mieux) sont déjà recommandés dans certaines lignes directrices nationales pour la prise en charge de patients soupçonnés d’être infectés par le virus Andes [16] et devraient devenir la norme universelle en matière de protection.
Recommandations
Sur la base des informations disponibles, nous recommandons que les passagers et membres d’équipage du MV Hondius, ainsi que les contacts de ces passagers, soient placés en quarantaine pendant 45 jours, et que des masques bien ajustés (N95/FFP2/FFP3 ou mieux) soient portés par l’ensemble des travailleurs de la santé et toute personne en contact avec des cas soupçonnés ou confirmés d’infection par le virus Andes.
La durée de quarantaine recommandée reflète la longue période d’incubation bien établie de l’infection par le virus Andes, qui peut varier de quelques jours à huit semaines. Elle tient également compte de la possibilité qu’une personne soit contagieuse avant l’apparition des symptômes ou avant que les tests ne deviennent positifs.
Lors de l’éclosion d’Epuyén, la transmission a cessé après la mise en place de mesures de quarantaine et d’isolement. La Société internationale des hantavirus insiste sur l’importance de la protection respiratoire dans un contexte où le moment de la contagiosité demeure incertain, où la positivité des tests peut être retardée, et où une transmission présymptomatique est possible (voir aussi [17]).
Nous continuerons de surveiller l’évolution de l’éclosion et de communiquer des informations à jour au fur et à mesure que la situation évolue.
